化石クジラ発掘地点 MPC 685

セロ・バジェナ（Cerro Ballena）は、チリ北部アタカマ州のカルデラの町の近くにある特異な化石産地で、数十体の化石クジラの骨格が保存されていた。2010〜2011年のパンアメリカン・ハイウェイの拡幅工事の後、チリと米国の古生物学者たちがこの産地で40体を超える化石クジラや他の海生動物の骨格を記録した。興味深いことに、これらの化石は、産地で上下に重なり合う4つの独立した化石包含層に由来しており、この化石クジラ（MPC 685）は化石包含層BL-4から採集された。スミソニアンのデジタル化プログラム室（Digitization Program Office）は、レーザースキャンや写真測量（フォトグラメトリ）を含むさまざまな技術を用いて、セロ・バジェナの化石クジラの3Dモデルを作成した。 セロ・バジェナの化石は約700万〜900万年前のもので、後期中新世として知られる地質時代に属する。チリとスミソニアンの科学者による発掘によって、この産地には多様な化石クジラの個体骨格があり、成体と幼体が完全な骨格として保存された数種の異なるクジラが含まれることが明らかになった。セロ・バジェナの化石クジラの密度は、これまで世界で知られている中で最も高い。多くの化石クジラの骨格は、頭骨と顎が脊柱（背骨）と関節した状態で保存され、時には前肢（ひれ）の骨も伴って、完存していた。科学者たちはこれらの骨格の3Dモデルを用いて、骨どうしの解剖学的なつながりの程度を評価し、骨格中の骨が生前の関節位置からどれだけ動いたかを具体的に計測した。 全体として、セロ・バジェナの化石クジラの骨格の骨には、大型動物による攪乱や食い荒らしの痕跡がほとんど見られず、これは死から埋没までの時間が短かったことを示唆している。セロ・バジェナでの地質学的調査は、これらの岩層が古代の干潟を表していることを指し示した。産地の骨格が互いに数メートルしか離れていない位置で発見されたことも、その遺骸が――おそらく波の作用によって――この場所に集積したことを示唆している。多くの骨格は腹を上にして埋没しており、クジラが干潟に到達した時点ですでに死後かなりの時間が経っていたことのさらなる証拠となっている。これらの証拠を総合すると、古代の有害な藻類の大発生（有害藻類ブルーム）が、この産地のすべての動物の死の最も有力な原因であることが示される。またそれは時代を越えて繰り返し起こりうる原因であり、4つの化石包含層それぞれにわたってセロ・バジェナにクジラや他の動物が集積したことを説明できる。 高速道路拡幅に伴う発掘は現在完了しているが、道路の切り通しの東西に広がる岩層に保存された化石は、なお数百体の骨格が近くに埋もれていることを示唆している。この産地の骨格の規模と密度は、米国のラ・ブレア・タールピットや恐竜国定記念物（ダイナソー・ナショナル・モニュメント）に匹敵するほど、この場所を特異なものにしている。 学術論文はこちら：https://royalsocietypublishing.org/doi/full/10.1098/rspb.2013.3316 産地のさらなる画像やデータについては、こちらを参照：https://www.si.edu/newsdesk/photos/cerro-ballena-fossil-whales